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    朱蕊穿着一领淡色衣裳，面上未涂脂粉，露出一张雪白的脸蛋，烈日下头，恍如鬼一般。

    红珠见了她，惊叫了一声，又捂住了口。

    朱蕊的脸色比红珠更差，向着赵贵妃福了福身子：“贵妃娘娘，太后娘娘此刻正在礼佛，不便见客。”说着，斜斜看了红珠一眼，又道：“这丫头如此大呼小叫，言行失态，恐要惊了太后娘娘。她的过犯，当由太后娘娘亲自发落。奴才斗胆，请贵妃娘娘先往正殿歇息，这婢子就留在此处。”

    红珠脸上顿时血色尽失，扑通一声跪在了贵妃跟前，口张了几张，却说不出话来。

    赵贵妃却并不敢替她求情，她知晓姑母对于朱蕊的信任看重，远胜过自己这个侄女。甚至于，朱蕊还能替太后训斥管教自己。

    朱蕊发话，她不敢争辩什么。

    当下，赵贵妃自己往前殿去了，抛下了红珠。

    红珠瘫在地下，仰头看着朱蕊，仿佛在看一尊罗刹。

    苏若华午休起来，在偏殿之中同几个交好的嫔妃喝茶谈天。

    她本性温柔和气，即便贵为贤妃也从不摆什么主子架子，人便都爱往她这儿来。

    座中颇有几个风趣健谈的嫔妃，聊起往日见闻轶事，将大伙逗的笑声不断。

    如此一个夏日午后，陆旻虽不能过来相伴，倒也不觉寂寞。

    正在谈笑之中，露珠从外头端了一盘荔枝进来，放在桌上。

    苏若华便让众人道：“今岁的新荔枝，姐妹们也都尝尝。”说着，吩咐露珠分给众人。

    几个嫔妃都有些不好意思，其中有一个王婕妤，性格倒是活泼大方些，径直拿了一个，笑道：“贤妃娘娘好意，嫔妾却之不恭了。嫔妾听闻，这些荔枝还是岭南将荔枝树挖出，栽在盆中，由漕运送入京城，所以才有这么些鲜荔枝。这些果子十分贵重，每日采摘几颗，落果几颗都是有数儿的。到底还是贤妃娘娘得皇上意些，旁人那里，哪有这样新鲜珍贵的果子？”

    另一人听着，便接口道：“嫔妾也听说了，今岁荔枝歉收，送进宫来的也就格外的少。除了太后娘娘、皇上那儿，整个后宫也就贤妃娘娘这儿有了。咱们姐妹，也是托赖着娘娘沾个光儿。”

    有人便提醒道：“刘才人，贵妃娘娘那边也是有的。”

    刘才人恨她哪壶不开提哪壶，横了她一眼，斥道：“这能一样吗？贵妃娘娘宫里有，贵妃娘娘自个儿享受啊。对咱们姊妹来说，那不跟没有一样？谁像贤妃娘娘一般，菩萨心肠，有些什么好的，也还都惦记着咱们。皇上也真是的，放着这么好的娘娘不心疼，倒把那个赵贵妃放在心坎上，真是有眼无珠！”

    先前那人似有几分害怕，劝道：“刘才人，你在这儿说说也罢了。出去可得忌讳着些，仔细隔墙有耳。”

    刘才人倒越发激动起来，将手一扬，高声斥道：“我怕什么？！我的宫份，已被赵贵妃扣了七成了！若不是贤妃娘娘肯给口饭吃，我那儿的人都要饿死了！有本事，她倒是把我的宫份扣光了！索性，索性将我也赶出宫去罢了！”

    王婕妤看她闹得不像话，便出言制止：“刘才人，慎言。贤妃娘娘怀着身孕，这般大呼小叫，仔细惊了娘娘。”

    刘才人猛地一惊，忙起身向苏若华赔罪。

    苏若华本在一旁看她们你来我往的津津有味，忽见她请罪，含笑受了，方才令她起身，微笑道：“本宫没那么娇弱，大伙尽管自在说话罢。若是连个说话的去处也没，这日子也未免忒乏味了。倒是多谢王婕妤，心细惦记着本宫。”

    王婕妤受宠若惊，满面堆笑连声道不敢当。

    众人说着话，吃了几枚果子，便丢了一桌子的果皮果核。

    芳年过来收拾，忽然低声道：“娘娘，适才人来报，慎刑司杖毙了一个宫女。”

    众人顿时一静，苏若华问道：“杖毙的是谁，所为何事？”

    芳年答道：“是……贵妃娘娘身边的红珠。奴才听闻，好似是她误闯了太后娘娘的小佛堂，惊扰了太后娘娘礼佛，还有些什么大不敬的言辞。太后娘娘震怒，交由慎刑司发落。慎刑司判了五百板子，这人当然是不在了。”

    苏若华听着，一时没有言语。

    王婕妤禁不住道：“这个红珠，还是贵妃娘娘身侧的红人，得脸的大宫女。贵妃娘娘极喜欢她，到哪儿都带着她，打扮的花枝招展的。这怎么……说杖毙，就杖毙了？”

    刘才人冷言冷语道：“得脸又如何？充其量不过是个奴才。赵贵妃骄矜跋扈，自然是家传的。太后娘娘看那宫女不顺眼，打死又怎样？”
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